Жена Короля и любовница ветра

Глава 6

Весь прошлый вечер я волновалась перед встречей со своими будущими соратниками, в карете расспрашивала у Старра, как лучше начать разговор, а теперь стояла в просторном зале главного храма и не испытывала совершенно ничего, глядя на двух магов. Женоподобный мужчина с пухлыми губами и узкими плечами, снопом вьющихся рыжих волос, оглядывал меня презрительно. Женщина с массивной нижней челюстью, прямыми черными волосами и низким лбом, тоже не выглядела особенно дружелюбной.

Я ожидала, что люди, которых, как сказал Старр, выбрали для столь важной миссии, должны внушать трепет и уважение. Впрочем, пока что ни первого, ни второго я не ощущала. Скорее раздражало то, что почти каждый, с кем я общалась за последние дней десять, начиная с Его Величества Эйрика, смотрел на меня не как на личность, а как на винтик большой машины — с пренебрежением или, как молодой маг, с презрением. Даже в словах Старра я чувствовала мерзкие нотки снисходительности. И склонять голову мне надоело настолько, что прямо сейчас тошнило от вида двух индюков, гордо выставлявших напоказ белые робы священнослужителей.

— Эйрин, — представилась я, нарушая тишину.

Хотела по привычке отвесить реверанс, но усилием воли сдержала этот порыв. С чего вдруг я должна кланяться им? Ведь даже понятия не имею, кто они такие.

— Андрэа Аарон, — произнесла женщина, растягивая слова.

— Орэн. Просто Орэн, — не меняя высокомерного выражения лица, представился мужчина.

Вот и познакомились. А дальше что?

— Старр… То есть, Сэр рыцарь сказал мне, что я якобы избранная, которая…

— Якобы, — передразнила меня Андрэа, и в её голосе мне послышались истеричные нотки. — Да, ты избранная. Поверь, многие мечтали занять твоё место, и я всё ещё не понимаю, почему меня не сделали центральным звеном экспедиции.

— Возможно, потому что ты вечно закатываешь истерики на пустом месте, — парировал Орэн прежде, чем я успела отойти от первого шока.

«Мечтали они! Да пожалуйста, становись на моё место и подавись моей избранностью! Пусть за вами носятся наёмные убийцы, пусть кому-то из вас Король угрожает плахой. Удачи!» — хотелось выкрикнуть мне, но, конечно же, удалось сдержаться.

Однако эмоции мои читались по лицу. Маги переглянулись и снова уставились на меня.

— Мне никто так толком и не рассказал, что всё это значит, и почему именно я.

Я честно старалась соблюдать миролюбивый тон, но не уверена, что у меня хорошо получилось.

— Сегодня нас почтит своим присутствием Верховный жрец. Он всё тебе объяснит, — поспешил ответить Орэн. Похоже, настроение у него меняется так же часто, как у истеричной девочки-подростка.

Пауза затянулась почти на минуту. Я понятия не имела, стоит ли расспрашивать их о том, как они попали на эту странную и почти самоубийственную миссию. Они не знали, о чем разговаривать со мной. К счастью, вскоре снаружи послышался топот множества ног, а потом в зал торжественно вошёл герольд.

— Великий Верховный жрец, правитель Восточной Империи… — разобрала я, а остальные титулы, которые ещё с минуту скандировал мужичок в узких штанах, вообще не поняла — всё ещё слишком плохо знала местный язык.

Как только герольд замолчал, в храм вошли два мага — стройные молодые блондины печатали шаг и, похоже, выступали в качестве почётного эскорта при правителе. Сам жрец — высокий, сухой старик с непомерно широкими плечами, которые, казалось, сейчас прорвут золотую мантию, медленно и горделиво шагнул в храм. Ещё два мага завершали процессию.

Мои потенциальные спутники склонились, приложив руки к груди, я последовала их примеру.

— Поднимите головы, дети мои, и гордо несите бремя, возложенное на вас, — произнёс Верховный жрец, имени которого я никак не могла вспомнить.

Я выпрямилась и тут же встретилась взглядом с цепкими глазами старика-правителя. Зрачки блестели как у коршуна, который уже заприметил добычу.

— Эйрин, избранница самой силы, подойди ближе, — приказал жрец, и тон его не терпел возражений.

Вообще, маг для своего возраста обладал очень мощным голосом, и, судя по взгляду, цепким умом. А лет ему раз в десять больше, чем мне.

Я, повинуясь, сделала несколько шагов вперёд. Маги вокруг правителя напряглись, но остались неподвижны.

— Твоя энергия, суть твоей силы сможет укротить клинок, который пронзит сердце титана и воссоединит Империю! — пафосно произнёс правитель.

Я понятия не имела, что именно надо ему ответить, но он, похоже, от меня реплик вообще не ждал. После короткой паузы продолжил что-то говорить о долге, предназначении и чести. Я понимала одно слово из десяти — настолько витиеватой и архаичной оказалась речь жреца. Впрочем, ничего важного он больше не сказал.

Значит, на силу избранной должен откликнуться тот особый меч. Но я ведь не избранная, как я тогда смогу его найти?

От осознания того, что миссия близка к провалу, меня прошиб холодный пот. Ну не могли же Король и лучшая магесса Запада так просчитаться? Может, чуть позже я получу весточку с инструкциями от шпиона или… Ну хоть что-нибудь!

— А вы, дети Востока!

Я вздрогнула, когда Верховный жрец заговорил с новой силой, на этот раз обращаясь к моим спутникам. * * *

— Лучшие ученики столичных монастырей, я горжусь вами и вверяю в ваши руки судьбу Империи. Вы и ваши сокурсники — сила и опора государства, в вашей власти сделать его ещё более могущественным!

Вот как. Значит, лучшие выпускники. Не ожидала. Впрочем, тот факт, что характеры у них малоприятные, ничего не говорит о них как о магах. Логично, что жрец выбрал сильнейших, иначе какой смысл во всём этом грандиозном походе?

— С завтрашнего дня начнётся ваша подготовка! Не жалейте сил на физические упражнения. Укрепите ваше тело, ибо на магию в Западном Королевстве вы рассчитывать не сможете! — торжественно завершая речь, жрец поднял руки к небу и пропел короткий, но древний гимн.

А потом развернулся и вышел, и герольд, поклонившись, последовал за ним.

Ещё около минуты мы трое — избранных для важнейшего дела — стояли в звенящем молчании. То, что произошло, совсем не походило на потасовку с Эйриком. И про подготовку я что-то недавно слышала уже. Может, на этот раз всё пройдёт по плану, и мне удастся хотя бы вспомнить, с какой стороны подходить к копью.

Я уже собиралась шагнуть в сторону и выхода, но вдруг почувствовала движение воздуха за спиной. Инстинктивно присела и услышала, как над головой что-то с тихим хлопком рассекло воздух. Подняв глаза, я увидела чёрное пятно копоти на стене храма.

— Ах ты… — я не разобрала, что именно сказала Андрэа, но очевидно, что-то матерное.

Я обернулась, готовая отпрыгивать и уворачиваться, но прежде, чем успела разглядеть нападавшего, Андрэа что-то выкрикнула и наставила на фигуру в белом плаще раскрытую ладонь, из которой вырвался огромный огненный шаг. Я видела, что нападавший пытался увернуться, но не мог двинуться с места. Переведя взгляд на магов, я заметила, что Орэн смотрит на незнакомца в упор и что-то шепчет.

Миг — и от агрессора остались только угольки. И запах гари, который быстро растекся по всему залу.

— Идем отсюда, а то провоняем, — бросила мне Андрэа и первая направилась к выходу.

Я торопливо пошла да ней. Тот факт, что она — высокомерная и сильная — защищала меня, неимоверно бесил. Но…

— Что это было? — спросила я, догоняя магов.

— Охотник на еретиков. Они такие мантии носят, — пояснил Орэн, открывая нам створку двери.

— Что за… — попыталась спросить я, но магесса резко меня прервала.

— Всё расскажу, но ради Истока, пойдёмте сначала выпьем. Мне всегда тяжело давались встречи с Его Превосходительством.

Приглашение, судя по тяжёлому взгляду, предназначалось и мне тоже. Стоит ли идти? Похоже, маги не особенно дружелюбно ко мне настроены. С другой стороны, их можно понять: если бы на мою родную кафедру вдруг пришел какой-нибудь бродячий бард и его сделали бы преподавателем, а меня — со всеми заслугами и знаниями — лишь его помощницей, я бы тоже бесилась. Наверное, надо попытаться наладить с ними контакт.

— Ну ты идешь? — пока я размышляла, маги успели отойти от храма, но теперь обернулись и выжидательно косились на меня.

— Да, иду.

Я старалась шагать как можно легче, но колени подрагивали. Получается, на меня будут нападать ещё и здесь, на Востоке? И как защищаться, если каждый убийца тут — маг?

За размышлениями я не заметила, как спутники остановились, и врезалась в спину Андрэа. Она поморщилась, но промолчала.

Мы добрались до длинного дома с ровными рядами окон. Напоминает общежитие. Может, это оно и есть? Если так, то что нам тут делать? Неужели у лучших выпускников местной магической академии — или что у них там — нет своих домов?

Я пожала плечами и осталась на месте, а новые знакомые вошли внутрь. Пришлось ждать их, и пока я парилась под вечерним солнцем, мне то и дело казалось, что кто-то следит за мной, смотрит прямо в спину. Я несколько раз оборачивалась, опасаясь нового нападения, которого, к счастью, так и не произошло.

Маги вернулись быстро. Оба избавились от мантий, и теперь фигуру Андрэа выгодно подчёркивало бежевое платье, а Орен с одеждой не мудрил. Впрочем, черные штаны и просторная рубашка нисколько не умаляли его изящества.

— Теперь можно идти! — с этими словами магесса бодро зашагала в сторону трактира, яркая вывеска которого виднелась в конце улицы.

Когда я, наконец, опустилась на стул в уютном зале, сразу почувствовала облегчение. Хотя бы потому, что теперь не приходилось изображать уверенную походку.

— Пива! — крикнула Андрэа трактирщику.

Орэн поморщился.

— Позволь, угощу тебя вином, — шепнул он мне и изящным жестом позвал подавальщицу.

После пары глотков я почувствовала себя гораздо спокойнее. Да и новые товарищи заметно расслабились. Настал подходящий момент для расспросов, который я собиралась использовать по полной.

— Так что за охотники? — спросила я, сделав очередной глоток.

Вино оказалось очень приятным, хоть и слишком терпким на мой вкус.

— Общество, которое убивает тех, чью магическую силу питает иной источник, — охотно ответила Андрэа. В её глазах уже плясало хмельное веселье. — Но не волнуйся. Теперь они знают, что ты под защитой. На всякий случай я направлю запрос Верховному Жрецу, и он приструнит своих ручных псов.* * *

— Иной источник… — пробормотала я, не столько спрашивая, сколько пытаясь запомнить.

— Да ты совсем ничего не знаешь? Ах да, ты ведь тут недавно, — а вот Оррен так и остался снисходительным снобом. По крайней мере, внешне.

— Ещё тысячу лет назад существовало много источников магии помимо нашего. У эльфов, гномов и русалок — у каждой расы был свой. Но почти всё они иссякли, неизвестно, почему. Остался только наш — светлый и созидающий, и источник силы драконов — огненный, уничтожающий, — продолжила пояснять Андрэа. — Иногда в Империи рождаются люди с иным источником магии, не обязательно драконьим. Возможно, они дальние потомки древних рас, и их сила пробуждается спустя много поколений. Такая сила не поддаётся контролю церкви. Её чаще всего искореняют в раннем детстве. Но если этого не происходит, взрослых тёмных магов преследуют охотники.